Mi vida se divide en dos fases: antes de AMIGOS y después de AMIGOS.
Cuando me inscribí en el programa, no tenía idea de cuán drásticamente impactaría el rumbo de mi vida. Mi hermana había participado, mi mamá me animaba a ser voluntaria y pensé que se vería bastante bien en mi currículum. Sin pensarlo demasiado, decidí cambiar los suburbios de Colorado a los que había llamado hogar casi toda mi vida por el vibrante país caribeño de la República Dominicana.
Llegué a Bahoruco, República Dominicana, después de mi segundo año de secundaria con muy pocas expectativas. Al principio, era algo tímido, me faltaba confianza y mis habilidades en español eran, en el mejor de los casos, mediocres. Y, sin embargo, salir de mi zona de confort de manera tan absoluta me cambió de la mejor manera posible. En el transcurso de dos breves meses, logré cosas que solo había imaginado que otras personas hacían: organicé con éxito reuniones comunitarias, navegué conversaciones difíciles sobre religión y política, facilité la instalación de un sistema de agua para toda la comunidad y No me encontréno solo sentirme cómodo viviendo con una familia tan diferente a la mía, sino sentirme como en casa.
La República Dominicana resultó ser un punto de partida del cual se derivaron muchas más experiencias en el extranjero. El verano siguiente regresé a AMIGOS, esta vez a Matagalpa, Nicaragua. No hay dos veranos de AMIGOS iguales, por lo que, a pesar de llevar conmigo los conocimientos y las habilidades adquiridas en la RD, una vez más me enfrenté a retos de una manera muy gratificante y pude integrarme en una cultura y una comunidad distintas.
Quizás uno de los recuerdos más conmovedores que tengo de mi tiempo en la pequeña comunidad de caficultores en Nicaragua fue cuando mis compañeros y yo conocimos a un joven que era apasionado por el medio ambiente y la reforestación. Él tenía una reserva de árboles jóvenes en su huerto que quería distribuir entre las familias de la comunidad, así que creamos un equipo para hacerlo. Junto con una pequeña multitud de jóvenes, fuimos de casa en casa llevándole a cada familia dos árboles jóvenes, explicando en cada ocasión cómo plantarlos y cuidarlos. No, de ninguna manera íbamos a solucionar el problema de la deforestación en Nicaragua con este esfuerzo, pero al menos tuvimos la oportunidad de difundir un amor consciente por la naturaleza en toda la comunidad, al tiempo que trabajábamos con jóvenes que potencialmente se inspirarían para llevar a cabo proyectos similares por sí mismos en el futuro.
Para mí, esfuerzos como el descrito anteriormente son los que me hacen apreciar tanto la misión de AMIGOS— la organización valora verdaderamente la sostenibilidad. No se trata de construir algo que pueda caer en el abandono meses después, sino de participar en actividades a través de las cuales surgen las amistades más improbables, donde los estudiantes y las comunidades forman vínculos que dejan a ninguno de los dos grupos igual después, y donde jóvenes de diferentes culturas aprenden unos de otros al colaborar en proyectos comunitarios.
Hay pocas cosas que valoro más en este mundo que aprender de aquellos con quienes tengo muy poco en común, y darme cuenta de que todos somos humanos y, por lo tanto, aún podemos conectarnos a un nivel muy profundo. AMIGOS fue mi primera experiencia de cuán vigorizante puede ser vivir en el extranjero de una manera inmersiva, y eso me ha impulsado a seguir expandiendo mis horizontes y a viajar por el mundo. Actualmente estoy tomando un año sabático antes de ir a la universidad, y he pasado la mayor parte de mi tiempo fuera de Estados Unidos. Viajé por Indonesia durante tres meses, donde pude aprovechar mi capacidad para conectar con cualquier persona, en cualquier lugar, a pesar de tener costumbres culturales muy opuestas. Viajé de mochilero por Panamá, Costa Rica y Nicaragua, donde me desplacé en transporte público y resolví la logística utilizando las habilidades en español que desarrollé durante mis dos veranos en AMIGOS. Pasé un tiempo en Brasil, donde mi mayor confianza y mis habilidades de liderazgo me han traído éxito en pasantías estudiando enfermedades infecciosas y microcefalia. Y finalmente, este verano pasado, ¡fui supervisor de proyectos para AMIGOS en Yucatán, México!
No me cabe duda de que estaría en una trayectoria muy diferente si no fuera por AMIGOS, y estaré eternamente agradecido por todas las oportunidades que han surgido para mí gracias a ello.
