Tuvimos la oportunidad de ponernos al día con Sam Keller, exalumno de AMIGOS y fundador y director ejecutivo de Trabajando sin fronteras¡Working Without Borders ofrece retiros familiares en todo el mundo centrados en la conexión auténtica y el aprendizaje cultural. Working Without Borders permite a los padres trabajar de forma remota (según sea necesario) durante programas de un mes de duración en América Latina y el Pacífico. Diseñada para generar confianza y ampliar horizontes, la programación reflexiva y centrada en lo local de Working Without Borders se inspiró en las experiencias de Sam con AMIGOS en América Latina.
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Presidenta y directora ejecutiva de AMIGOS, Sara Nathan:
Es maravilloso tener hoy aquí a Sam Keller, director ejecutivo de Working Without Borders y exalumno de AMIGOS. ¡Cuéntanos qué estás haciendo en este momento!
CEO de Working Without Borders, Sam Keller:
Estoy haciendo algo que esencialmente nació de AMIGOS. Durante la pandemia, mi familia y yo nos mudamos a la Polinesia Francesa. Estando allí, concebí Working Without Borders, una empresa de viajes que facilita que las familias vivan temporalmente en destinos increíbles, con una comunidad extraordinaria.
Ahora que más personas pueden trabajar de forma remota y viajar por períodos más largos de tiempo, les permitimos experimentar otras culturas de todo el mundo de una manera realmente auténtica, inmersiva y significativa. Los padres que pueden viajar pero necesitan trabajar de forma remota pueden hacerlo. Y pueden sentirse muy bien con lo que sus hijos o adolescentes experimentan mientras lo hacen. Organizamos programas educativos muy inmersivos con jóvenes locales de edades similares. Hacemos esto para unas 15 familias a la vez en los programas que llevamos a cabo en América Latina y el Pacífico.
Sara:
Eso es increíble. Recuerdo la primera vez que supe de tu nueva empresa y me impresionó. Definitivamente capta el espíritu de lo que AMIGOS también representa. ¿Cómo es un día en la vida de un director general (CEO) de Working Without Borders?
Sam:
Trabajo tanto en el lado de la oferta como en el de la demanda. En el lado de la oferta, trabajo con una colega cuya familia viajó con nosotros a la Polinesia Francesa el año pasado. Ella me ayuda a trabajar con los socios en Colombia, Perú, México, Polinesia Francesa y Costa Rica a desarrollar programas. Otra parte de mi día está en el lado de la demanda: el marketing. En esa área, estoy trabajando con otro colega cuya familia también viajó con nosotros el año pasado. Con nuestras parejas y nuestros hijos, todos nos unimos mucho, todos vivimos una experiencia bastante mágica y sabemos qué tipo de programación queremos llevar a otras partes del mundo. Finalmente, una parte de mi día la paso tratando con familias que ya han reservado y preparando a la gente para su programa.
Sara:
Me encanta incorporar a puestos de liderazgo en la empresa a personas que han visto la magia en acción, algo que hacemos a menudo aquí en AMIGOS. ¿Cómo impactó la pandemia en la forma en que querías vivir tu vida y te inspiró a comenzar esta nueva misión?
Sam:
Antes de la pandemia, durante más de 20 años, mi esposa y yo sabíamos que queríamos vivir en el extranjero, pero nunca pudimos descifrar cómo hacerlo realidad hasta que llegó la pandemia. Irónicamente, fue entonces cuando los planetas se alinearon para nosotros. Pudimos empezar a trabajar de forma remota. Nos mudamos con nuestros dos hijos a la isla de Tahití. Nuestros hijos asistieron a la Escuela Internacional de Tahití, justo al lado de la laguna. ¡Se podía ver a las rayas nadando por allí! Fue estando allí que tuve el privilegio de pensar realmente en dónde estaban mi corazón y mi alma y qué era lo que realmente quería hacer. Podíamos ver cómo el mundo estaba evolucionando, con más personas pudiendo trabajar de forma remota, y la demanda acumulándose para los viajes, la conexión y la comunidad. Ahí es cuando nació la idea.
Sara:
Al iniciar cualquier nueva empresa u organización, es seguro que habrá muchos desafíos. ¿Cuáles fueron algunos de los mayores desafíos que enfrentaste?
Sam:
Una era Delta y otra era Ómicron. Fui un poco demasiado optimista en cuanto a qué tan rápido saldríamos de la pandemia y la aparición de nuevas variantes obstaculizó las cosas. Más allá de eso, nuestros principales desafíos son encontrar a los socios locales adecuados con las capacidades correctas, planificar los viajes, encontrar los alojamientos adecuados para las familias que tengan un ambiente comunitario, planificar la programación para niños y adolescentes, y luego averiguar cómo dar a conocer la noticia para realmente permitir que las familias que están cautivadas por esta oportunidad participen. Dar a conocer quiénes somos, eso no es tarea fácil.
Si tienes hijos, el tiempo se vuelve aún más fugaz y precioso. Me gusta hacer posible que las familias compartan estos momentos.
Sara:
Aprendiste a ser ágil y a trabajar muy de cerca con socios locales, lo cual también es fundamental para nuestro trabajo. Cuéntame sobre tu experiencia en AMIGOS. ¿A dónde fuiste y qué hiciste con AMIGOS?
Sam:
Todo comenzó para mí en Ohio en un frío día de enero, mientras caminaba por el campus universitario, muriéndome de frío. Vi un póster con esta representación de un lugar tropical y jóvenes trabajando con personas de otra cultura, y me sentí atraído hacia él al instante. Eso fue en 1992, me involucré con la sección de Kent y me entrené para ser voluntario en Costa Rica en el 92, luego supervisor en Ecuador el verano siguiente, y el próximo en Guanajuato, México. Después de eso, fui director de proyectos para Costa Rica entre 1995 y 1996. También trabajé en la oficina internacional en Houston como becario de diversidad. Provenía de un entorno de ingresos mucho más bajos y aporté diversidad socioeconómica, y fue y sigue estando muy presente en mi corazón hacer que AMIGOS sea accesible para una gama muy amplia de jóvenes, racial, étnica, social y económicamente. Años más tarde, me incorporé a la junta directiva. Esa fue mi participación más reciente.
Sara:
Sé que es difícil hacer comparaciones, ya que cada experiencia de AMIGOS es única, pero ¿tienes alguna reflexión destacada sobre en qué se diferenciaron tus experiencias de AMIGOS una de la otra?
Sam:
Los roles que desempeñé hicieron que las experiencias fueran significativamente diferentes. Ser voluntario, donde vives con una familia en una comunidad y experimentas otra cultura, fue probablemente lo más impactante, la experiencia por excelencia de AMIGOS. Es muy inmersivo: estás viviendo ¡con otra familia! Eso fue tremendo. Avanzando rápidamente hasta convertirte en Director de Proyectos, donde diriges a personal y voluntarios en todo el país. Esa fue una experiencia de liderazgo significativa a una edad relativamente joven.
Sara:
¿Tienes una historia favorita de tu tiempo con AMIGOS?
Sam:
Una cosa me viene a la mente. Fui voluntario de AMIGOS, viviendo con una familia cerca de la frontera con Nicaragua en Costa Rica, en un pueblito llamado Los Chiles. Sin que yo lo supiera, el padre desconfiaba de cómo funcionaría tener a este joven estadounidense viviendo con ellos, y de si este estadounidense podría integrarse con él y sus amigos y resistir las ocho semanas que pasé allí. Resulta que, cuando quiso ponerme a prueba en la misma primera mañana, no tuve ningún problema en salir a una zona pantanosa y reunirme con todos los demás muchachos para ir a pescar, donde caminábamos con dificultad por el lodo juntos. No solo vimos peces; también había serpientes grandes. ¡Lo disfruté muchísimo! Había una cambio de paradigma rápido y significativo por parte de mi padre anfitrión, y rápidamente conectamos. Fuimos muy cercanos por el resto del tiempo.
Sara:
Para aquellos que son exalumnos que han vivido una experiencia con AMIGOS, cada uno la lleva adelante de una manera diferente. ¿Qué dirías que has llevado adelante de tus experiencias con AMIGOS a lo largo de tu vida?
Sam:
Me picó el bicho no solo de viajar, sino de viajar de una manera en la que llegar a ser bienvenido en otra sociedad, en otra cultura, en otra comunidad, y llegas a ver tu propia sociedad desde una perspectiva externa muy diferente. Conectas con otros seres humanos de una manera hermosa y significativa que de otro modo no necesariamente lograrías. Eso fue muy enriquecedor para mí. Simplemente me sentía tan viva, incluso cuando era difícil, incluso cuando estaba fuera de mi zona de confort. Ahora, avanzando rápidamente todos estos años después, Estoy por construir Working Without Borders, que en muchos sentidos es AMIGOS para familias.
Fueron todas esas diferentes experiencias con AMIGOS, incluido el trabajo en la sede y la participación en la junta directiva, las que me permitieron conocer de cerca cómo dirigir y construir de manera segura y competente una organización que lleva a los jóvenes a América Latina. Simplemente pensé: Dios mío, si AMIGOS puede hacerlo por los jóvenes que viajan sin sus padres, nosotros podemos hacerlo por los jóvenes con sus padres, y darles a los padres la oportunidad de ir también. Si tienes hijos, el tiempo se vuelve aún más fugaz y valioso. Me gusta hacer posible que las familias compartan estos momentos.
Me picó el bicho de no solo viajar, sino de viajar de una manera en la que eres bienvenido en otra sociedad, otra cultura, otra comunidad, y llegas a ver tu propia sociedad desde una perspectiva exterior muy diferente. Te conectas con otros seres humanos de una manera hermosa y significativa que quizás no lograrías de otra forma.
Sara:
Una gran parte de liderar una organización de viajes como esta es darla a conocer. Como algunas personas siempre han dicho, AMIGOS es el secreto mejor guardado. ¿Por qué más gente no conoce AMIGOS y qué espera que aprendan al respecto?
Sam:
Mi percepción es que en el núcleo de AMIGOS hay un enfoque real en la creación y ejecución de programas: definir los destinos, los socios, las familias anfitrionas y las actividades, y llevar eso a cabo de manera profesional y segura. Eso no quiere decir que la organización no tenga buenas capacidades de mercadeo, las cuales he visto fortalecerse con los años. Simplemente creo que otras organizaciones o empresas podrían priorizar la marca, el entusiasmo y lo llamativo. Pienso que el ADN de AMIGOS se trata de planificar y ejecutar programas. Incluso con todos estos miles de exalumnos apasionados como yo, todavía es un desafío hacer que todos los que podrían beneficiarse de AMIGOS se enteren, a pesar del tremendo boca a boca que se produce.
Debo mencionar que durante los últimos años, mi sobrina y mi sobrino han participado en AMIGOS y se han visto profundamente afectados, tal como me pasó a mí hace décadas. Todos corremos la voz. Pero hay mucha gente allá afuera, y es difícil llegar a todos a menos que tengas un presupuesto enorme.
Sara:
Nuestra historia ha estado y sigue estando enfocada en ofrecer programas de alta calidad, y nuestro equipo está trabajando con entusiasmo para darlo a conocer ahora. Pero si no conoces la oportunidad, no puedes elegirla. Pensando en los viajes de manera más amplia, ¿cómo han cambiado los viajes desde el inicio de la pandemia? ¿Qué cambios esperas ver?
Sam:
Desde el inicio de la pandemia, he visto a la gente viajar por motivos diferentes a los de antes, incluido el hecho de que pueden trabajar de forma remota. Veo a personas que viajan por períodos más largos debido a esa capacidad. Además de unas vacaciones, también pueden planificar un poco de trabajo. A través de nuestras propias operaciones y las redes de las que formamos parte, como la Consejo de Viajes Transformacionales, la gente viaja debido al deseo de conectarse realmente con otras personas, de vivir una aventura, de viajar de una manera que les permita ser parte de una comunidad, y de formas que puedan ser más inmersivas y transformadoras.
Sara:
Working Without Borders tiene una intención muy específica, que es fomentar la capacidad de las familias para conectarse con el lugar al que viajan y construir relaciones entre culturas. Esto puede ser muy desafiante. ¿Qué hace que los viajes inmersivos sean responsables? ¿Cómo se ejecutan los programas de una manera que no cause daño?
Sam:
En la parte superior de la lista está con quién trabajamos a nivel local. Investigamos a los posibles socios locales para encontrar aquellos que compartan nuestra visión de lo que significa tener una experiencia auténtica. Debemos asegurarnos de que los fondos que ingresan permanezcan en la localidad y de que los socios con los que trabajamos tengan un alto estándar de seguridad y prácticas ambientales. ¿Cómo cuidamos el medio ambiente durante los viajes? Estos son los conceptos que consideramos al crear programas.
Sara:
¿Cómo deben distinguir las familias entre Working Without Borders y otras oportunidades de viaje?
Sam:
Un factor diferenciador para nosotros es que dedicamos tiempo y esfuerzo a involucrar a los locales en la programación educativa para jóvenes. Cuando las familias participan en nuestros programas, no son solo los niños expatriados los que realizan todas estas actividades prácticas y excursiones; también participan niños locales de edades similares. La participación local es algo realmente clave para nosotros. Asimismo, la comunidad de familias que participan en nuestros viajes no necesariamente piensa igual en todos los aspectos —provenimos de muchas sociedades y contextos diferentes—, pero todos compartimos valores fundamentales.
La gente viaja debido al deseo de conectarse realmente con otras personas, tener una aventura, viajar de una manera que les permita ser parte de una comunidad, y viajar de formas que puedan ser más inmersivas y transformadoras.
Sara:
Hay mucha afinidad con AMIGOS en cuanto a ofrecer a los miembros de la comunidad local la oportunidad de tener este tipo de experiencia también, en sus propias comunidades u otros lugares. Y AMIGOS ha estado trabajando durante varios años para lograr exactamente lo mismo, de modo que realmente estemos haciendo honor a nuestro nombre de Amigos de las Américas. Si estuviera hablando con una familia, ¿qué les diría a esos padres sobre por qué es tan importante para sus hijos tener este tipo de experiencia intercultural práctica e inmersiva?
Sam:
Yo les diría que va a traer más confianza. Esto va a ampliar los horizontes de los niños en cuanto a lo que entienden que es posible en el mundo y lo que es posible para ellos y sus familias. Va a profundizar los lazos familiares. Va a crear recuerdos positivos intensos y para toda la vida. Va a encender nuevas amistades, algunas de las cuales pueden terminar durando toda la vida. Hay investigaciones que muestran que cuando los niños pasan tiempo en otras culturas, esto ayuda a su juicio y toma de decisiones porque son capaces de ver las cosas desde otras perspectivas. Va a ayudar a esos niños a convertirse en ciudadanos globales.
Sara:
Por supuesto. Por último, ¿qué te da esperanza para el futuro?
Sam:
Lo que me da esperanza para el futuro es que, a pesar de todo lo que escuchamos sobre cómo muchos de nosotros (adultos y niños incluidos) somos adictos a nuestras pantallas, he visto de primera mano el hambre, la apertura y el interés de estos jóvenes por experiencias culturalmente inmersivas. He visto cómo los niños, aunque quizás intimidados al principio por estar en una nueva sociedad, salen adelante y conectan de maneras hermosas.
En última instancia, tengo esperanzas sobre cómo estas experiencias benefician tanto a los jóvenes locales como a los jóvenes visitantes. Los he visto mantenerse en contacto durante los meses posteriores, y lo que dicen en cuanto a los efectos más duraderos en ellos. En cierto modo, es más fácil interactuar con algunos de estos jóvenes que con sus padres, en el sentido de que a algunos padres les puede resultar algo estresante viajar en familia y descubrir cómo vivir en otra cultura. A veces, los jóvenes se adaptan aún más fluidamente al proceso de integrarse en otra cultura.
Sara:
Ese es un punto interesante. Aprender sobre otra cultura y a través de las diferencias es emocionante y también desafiante. Eso puede ser muy disruptivo y difícil al dar ese salto, y habrá altibajos, pero no había pensado en la manera en que la juventud sería parte de facilitar esa experiencia para el resto de su familia.
Sam:
Queremos que nuestros programas sean formativos para los jóvenes. Así que, No todo puede ser fácil, divertido y placentero todo el tiempo. Tiene que haber algún desafío que superar. Comunicar eso y gestionar eso con las familias es un aspecto interesante de todo esto.
Sara:
Es increíble ver el espíritu de AMIGOS en acción en Trabajando Sin Fronteras. Ciertamente, no puedo esperar a ver qué sigue.
Sam:
Muchísimas gracias, Sara. Es profundamente inspirador cómo tú y tu equipo han atravesado la pandemia y han logrado que esta organización regrese al punto en el que ahora florece de formas completamente nuevas.
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