Gap Paraguay – Fall 2024
Paraguayan Food
When I arrived in Paraguay, the first thing I noticed was that the Paraguayan lunch resembles the American dinner as it’s the most important meal of the day. Since family members often work or attend school during the week, weekend lunches hold the real magic. Every weekend, my host mom cooks a variety of typical Paraguayan dishes like sopa paraguaya (reminiscent of cheesy cornbread), tortillitas (fried cheesy onion fritters), and vori vori (a meat-based broth with the Paraguayan version of matzah balls), while my host dad grills meat outside. When I wake up, I always make sure to help my host mom with meal prep or washing the dishes. Then, when the cooking is done, usually between 1 and 2 in the afternoon, my whole family sits down at the table to enjoy the food and exchange news. Sometimes aunts, cousins, grandparents, or other relatives join us. Weekend meals are the best opportunity to improve my Spanish because the conversations are fast-paced, and I love having the chance to engage in genuine conversations with family members I don’t often see.
The other meal of notable significance in Paraguay is the merienda (snack), which happens after lunch around 5 p.m. Like lunch, it’s as much a social opportunity as it is a hunger-staver. It’s popular to meet with friends or coworkers after work to unwind at a café or bar. In the past two weeks, the AMIGOS group and I have often gone to Café de Acá (a popular café in Asunción) or sometimes other spots for merienda after completing our Spanish classes at El Políglota. At Café de Acá, I’ve tried mandioca (cassava) fries, empanadas, sandwiches, and more, but my favorite item is the mbeju, especially the mbeju dulce (mbeju with guava jam in the middle). Mbeju is a Paraguayan pancake made from mandioca starch and Paraguayan cheese; it’s delicious in its most basic form, but when stuffed with jam or other sandwich ingredients along with the cheese, it transforms into a perfectly filling and absolutely delicious treat.
For a typical weekday breakfast, I make toast with dulce de leche, two fried eggs, and coffee. The next snack opportunity is media mañana: a period between breakfast and lunch that’s like a lighter, less nationally recognized merienda. My media mañana changes from day to day, but yesterday, I shared an oddly addictive gluten-free chocolate cake with my coworkers at Panambi. For weekday lunches, my host mom packs me leftovers from the weekend, like chicken, rice, and pumpkin. After work, I try to meet up with my AMIGOS friends for merienda as often as I can to share stories about our days. My usual order is iced coffee and mbeju to split with a friend. Currently, I’m trying to sample all the different versions of mbeju that Café de Acá offers.
Finally, I return home to make dinner with my host sister. Our favorite is egg salad sandwiches (with paprika!), but we also enjoy ham and cheese paninis, pasta dishes, and hamburgers. Sometimes, my host parents bring home empanadas as well.
La Comida de Paraguay
La primera cosa sobre Paraguay que me dio cuenta cuando llegué, era el dato de que acá, el almuerzo es como la cena en Los Estados Unidos. Es la comida más importante del día, y porque usualmente toda la familia trabaja o estudia durante los almuerzos de las semanas, los de los findes están dónde ocurre la magia. Durante los findes, mi madre cocina una plétora de comida típica paraguaya como sopa paraguaya, tortillitas, o vori vori y mi padre hace la carne afuera. Cuando me despierto, siempre ayudo a mi madre con la comida o lavo los platos. Entonces, cuando terminamos el trabajo, usualmente entre las trece y catorce, toda la familia sienta juntos a la mesa para disfrutar la comida y hablar. A veces, otros parientes se une con nosotros como una tía, prima o abuela. Las comidas de los findes son los el mejore oportunidad para mejorar mi español porque las conversaciones son más rápidos, pero me encanta tener la oportunidad de conversar con los miembros de la familia que no veo tan a menudo.
La otra comida que es muy importante en Paraguay es la merienda. La merienda sucede después del almuerzo, alrededor las diecisiete. Como el almuerzo, es una oportunidad social así como para comer. Es popular reunirse con amigos o compañeros de trabajo para descomprimir en un café o bar para merendar. En las dos semanas pasadas, el grupo de AMIGOS y yo siempre merendamos juntos en Café de Acá (un café popular de Asunción) o a veces, otro lugar después de las clases de español en El Políglota. En el Café de Acá he probado mandioca frita, empanadas, sándwiches, y más, pero mi cosa favorita es el mbeju, específicamente, el mbeju dulce (con mermelada de guayaba en el centro). Mbeju es como una panqueque paraguayo de almidón de mandioca y queso paraguayo que se fríe en una sartén. En la forma más básica es rica, pero con algo en el centro podría ser muy abundante y exquisito.
En un día de semana típica, como pan tostado con dulce de leche, dos huevos fritos y café para el desayuno. La próxima oportunidad oficial para merendar ocurre durante la media mañanal; un periodo entre el desayuno y almuerzo como una merienda más ligera y menos reconocido. Cambia día a día pero ayer, Cathy de Panambi nos trajo torta chocolate sin gluten. Para almuerzo, mi madre me empaca sobras del finde antes como pollo, arroz y zapallo que puedo calentar en microondas en mi edificio de trabajo (o cerca). Después del trabajo, tan a menudo como pueda, trato de reunirme con mis amigos del programa para merendar y relatar nuestros días de trabajo. Me gusta pedir café frío y mbeju para dividir con una amiga. Actualmente, estoy tratando de probar todos tipos de mbeju que el Café de Acá ofrece. Finalmente, vuelvo a casa y hago la cena con mi hermana. Nuestra favorita es mixtos de ensalada de huevo (con paprika!) pero también nos gusta jamón y queso, platos de fideos y hamburguesas. A veces, mis padres nos traen empanadas también.
