During my first day visiting communities with Juan Gabriel (Juanga) from Casa de la Juventud in Pérez Zeledón, as we traveled down winding mountain roads, I marveled at the lush greenery around us. Juanga closed a WhatsApp audio message to a community member with the phrase “pura vida,” and I remember reflecting on how pura vida might represent the Costa Rican approach to life, or how the phrase at least resonated with how I felt in that moment. Juanga is in no particular rush, relaxed in the present moment, and enjoying the ride. He is happy for the opportunity to visit communities, to see old friends, and to make new connections. “Qué lindo paisaje,” he says often, or “qué lindo Pérez.” He taps on the steering wheel to the words of a favorite song on the radio… “Calma, mi vida con calma, que nada hace falta…” Later, as we sit and chat over pineapple and papaya batidos and casado – plates of rice, beans, meat, salad, and sweet plantains – Juanga tells me with a smile that visiting communities is his absolute favorite part of his job. I am not surprised.

Pérez Zeledón is a beautiful, mountainous, and vibrant region of Costa Rica, located to the south of the country’s capital, San José. The capital of Pérez Zeledón is San Isidro de El General, which is where Casa de la Juventud is located and is the headquarter city for the AMIGOS Palmares project. In the hills surrounding San Isidro, Ticos live in small and large communities that produce coffee, pineapples, sugar cane, and other crops. The area is tropical and warm year-round, with daily afternoon rains during the summer months. Pérez Zeledón is made up of twelve districts. The Palmares Project will be working in between twenty and twenty-five communities located within the Southern six districts of Pérez Zeledón: San Pedro, Cajón, Platanares, La Amistad, Pejibaye, and Daniel Flores.

Our partner organization for the Palmares Project, Casa de la Juventud, is a non-profit organization that runs a variety of training and education programs for youth of Pérez Zeledón that help promote their wellbeing, skills, and personal efficacy as well as the wellbeing of their home communities. Casa de la Juventud hosts many classes at its campus in San Isidro, including English and computer science classes. Casa de la Juventud also supports many youth groups throughout the Pérez Zeledón region. In order to facilitate the Palmares Project, Casa has recruited and trained between one and two youth coordinators, or coordinadores comunitarios, in every community where we will work. These youth coordinators are collaborating with our Project Supervisors to prepare communities for volunteers’ arrival, identify host families, set up rotating meal plans, and organize Tico youth to choose their summer community service project, or microproyecto.

This incredibly strong relationship between AMIGOS and Casa de la Juventud mean that our project will be well organized in all of our host communities and have robust and enthusiastic Tico youth involvement. Our vision for the project is to create abundant spaces for meaningful relationships and collaboration among international AMIGOS volunteers and Tico youth. Together they will work to facilitate extracurricular activities in host communities, facilitate the host community microproyectos, and participate in the two super-fun weekend campamentos comunitarios!

Durante mi primer día visitando comunidades con Juan Gabriel (Juanga) de Casa de la Juventud en Pérez Zeledón, mientras conducíamos por los caminos montañosos y serpenteantes, yo admiraba el paisaje verde y exuberante que nos rodea. Juanga concluyó un audio de WhatsApp para un miembro de una comunidad con la frase, “pura vida,” y recuerdo que pensé en cómo la frase puede representar el enfoque costarricense de la vida, o por lo menos, puede representar cómo me sentí en ese momento. Juanga no tenía prisa, estaba relajado en ese entonces, y estaba disfrutando el viaje. Él estaba feliz por la oportunidad de visitar a comunidades, ver a viejos amigos, y conocer a gente nueva. “Qué lindo paisaje,” él decía mucho, o “qué lindo Pérez.” Él seguía el ritmo de la música de una canción en la radio con los dedos sobre el volante que dice… “Calma, mi vida con calma, que nada hace falta…” Después, mientras charlábamos sobre batidos de piña y papaya y casado – platos con arroz, frijol, carne, ensalada, y plátanos maduros – Juanga me dijo con una sonrisa que visitar comunidades es su parte favorita del trabajo. Esto no me sorprendió.

Pérez Zeledón es una región bonita, montañosa, y vibrante de Costa Rica, ubicado al sur de la capital del país, San José. La capital de Pérez Zeledón es San Isidro de El General, donde está ubicada Casa de la Juventud y que se considera la ciudad base del proyecto de Palmares. En las colinas que rodean San Isidro, Ticos viven en comunidades pequeñas y grandes que producen el café, piñas, caña, y otros cultivos. El área es tropical y caliente todo el año, con lluvias cotidianas por la tarde durante los meses de verano. Pérez Zeledón consiste en doce distritos. El proyecto de Palmares trabajará entre veinte y veinticinco comunidades en los seis distritos al sur de Pérez Zeledón: San Pedro, Cajón, Platanares, La Amistad, Pejibaye, y Daniel Flores.

Nuestra agencia asociada para el proyecto de Palmares, Casa de la Juventud, es una organización sin fines de lucro que opera una variedad de programas de educación y entrenamiento para los jóvenes de Pérez Zeledón para promover su bienestar, sus habilidades, y su eficacia personal, junto con el bienestar de sus comunidades. Casa de la Juventud opera muchas clases en San Isidro, incluso clases de inglés y de tecnología. También, Casa de la Juventud apoya a muchos grupos juveniles en comunidades de la región de Pérez Zeledón. Para facilitar el proyecto de Casa de Amigos 2019, Casa ha reclutado y educado uno o dos coordinadores comunitarios jóvenes en cada comunidad en que vamos a trabajar. Estos coordinadores comunitarios jóvenes colaborarán con los Supervisores del Proyecto de AMIGOS para preparar las comunidades para la llegada de AMIGOS, identificar familias anfitrionas, organizar horarios rotativos de comida, y empoderar a los Ticos jóvenes para elegir el tema de su microproyecto.

La relación fuerte entre AMIGOS y Casa de la Juventud significa que nuestro proyecto de Casa de AMIGOS 2019 en Palmares será bien organizado en todas nuestras comunidades anfitrionas, y tendrá involucramiento robusto y entusiasmado de Ticos jóvenes. Nuestra visión para el proyecto es crear muchos espacios para la formación de relaciones significativas y colaboración entre los voluntarios extranjeros de AMIGOS y los voluntarios Ticos. Juntos, ellos van a trabajar para facilitar actividades extracurriculares en las comunidades anfitrionas, facilitar los microproyectos en las comunidades anfitrionas, y participar en los dos campamentos comunitarios superdivertidos!

Juanga Zuñiga Rojas in the middle and José Machado on the right (from Casa de la Juventud) with youth in one Pérez community // Juanga Zuñiga Rojas en el medio y José Machado en el derecho (de Casa de la Juventud) con jóvenes de una comunidad de Pérez