My First Experiences in Ecuador

Hi everyone!  My name is Nikki and I am starting the fifth week of my gap semester here in Cuenca, Ecuador.  While I am here I am staying with a host family, taking Spanish classes, and doing an internship in special education.  My first time walking around the streets of Cuenca I was in awe at the cobblestone streets, clear sunny skies, mountain views all around, and countless shops to go in.

Unlike in the U.S, everyone takes their time here to take in the city and enjoy the small things throughout their day.  Additionally, there are so many bakeries around that there is one on every corner! I always smell them before I see them though, because the smell of fresh bread and pastries wafts its way onto the street and invites you to come inside. Another surprise was the amount of markets here!

Close to my Spanish school is a huge open air market that sells everything you could want here in Cuenca.  There are so many different kinds of fruit and vegetables to buy.  Everyone in my family knows that I am a fruitaholic and absolutely love eating fruit, so for me, it’s my heaven here! I am trying all new kinds of fruits and vegetables that I didn’t even know existed.  For example, you can get 5 granadillas (another delicious fruit I tried here) all for a dollar! What a deal!  In Ecuador, they use U.S. currency which is super convenient.

The culture in Ecuador, especially in Cuenca, is one where everyone is affable, genuine, and kind.  I have had some good conversations in Spanish with street vendors and our hotel managers, and always feel safe walking around the city alone during the day.  In my host family there is my mom, Paulina, my dad, Wilson, and their 8-year old son, my brother, Gianmarco.  Like most others here, they are incredibly warm, kind hearted and caring people.  They have welcomed me into their home and made sure I always feel comfortable.

One similarity about my host family to my own that I immediately noticed was that spending time with them felt the same as being with my own family at home.  They are always smiling, inviting me to do things with them, and making jokes with each other.  Also, they are very close with their relatives and spend a lot of time together.  Their cousins live only a block away and we hang out with them all the time, the same way I live and am very close to my cousins at home.  Evenings at my host family’s house are the perfect balance of activity and relaxation.  On a typical night, we will eat a delicious home-cooked meal together, maybe watch a movie, and dance along to just dance videos in the living room!

Being in Cuenca, there is always a general feeling of inclusivity, and I found the culture at the school I’m interning at to be the same.  Nova school is a fully integrated school where children both with and without special needs learn alongside each other from primary to seventh grade.  What makes Nova different from many of the special education programs in the U.S. is that there are no personal one-on-one aids for students here, and as opposed to having a class where only one student has special needs, the ratio is about half and half.  I believe that this ratio combined with the warm and friendly environment in Cuenca is the reason why these kids truly are integrated into the school and make good friends with their peers.

In my experiences in the U.S, kids in the class who have special needs are often not fully integrated with their classmates and struggle to make social connections in the classroom.  Oftentimes, they end up spending more time with the teachers and classroom aids that work with them than with the other students.  In my mind, I think this could be for a couple reasons.  SometimesI think kids are not educated about what it means for a person to have a disability or special needs, and can be put off by their differences and think that they are weird or scary.  Also, kids may be put off by having a teacher next to them all the time and may not want to always be watched by the teacher.

At the Nova school in Ecuador, I see all kids playing with each other regardless of their differences.  Each child’s uniqueness is not ignored, but it is actually the opposite, where kids are recognizing where their peers need extra assistance and use their own strengths to help them.  For example, some of the children enrolled in Nova school have difficulty with mobility.  In response, I see kids holding their friends’ hand and encouraging them to walk up steps to help them transition from the courtyard area at recess back into the classroom.  Another instance was when one child was behind in a classroom activity.  The teacher was busy helping other students, and without being asked I saw a girl who had finished her assignment early move over to sit next to the student and help guide him through the activity.  She helped him use the scissors to cut up pieces of paper, and explained to him calmly and with a smile how to glue the pieces of paper to his worksheet.  This is not a once in a while happenstance, but an everyday occurrence at the Nova school.

These children did not help their classmates to get a pat on the back from the teacher or to do the right thing, but because they saw their classmates struggling and wanted to help them.  Here, a person is not considered weird or to be kept away from if they make a loud noise every once in a while or go about doing an activity in a different way.  The kids just think “Oh yeah, sometimes my friend does that” and they don’t care and move on because they can see the person for who they are beyond their abilities.

What is most inspiring to me is to see the children recognizing in each other their immeasurable value and uniqueness as people through their friendships.  Everyday I look forward to seeing the children at the school and connecting and having fun learning with them.  I love to come home to my host family and talk about our days, eat dinner, and see how much my little brother Gianmarco loves hotwheels and Toyota Supras lol.  I am so grateful to be able to come on this trip and take part in these beautiful experiences.  So far, I believe that coming to Cuenca with this program is one of the best choices I have made.

 

Best,

Nikki 🙂

 

Mis primeras experiencias en Ecuador

 

¡Hola a todos!  Mi nombre es Nikki y estoy comenzando la quinta semana de mi semestre sabático aquí en Cuenca, Ecuador. Mientras estoy aquí, me quedo con una familia anfitriona, tomó clases de español y hago una pasantía en educación especial. La primera vez que caminé por las calles de Cuenca quedé asombrado por las calles adoquinadas, los cielos despejados y soleados, las vistas de las montañas a mi alrededor y las innumerables tiendas a las que entrar.

A diferencia de los Estados Unidos, aquí todos se toman su tiempo para visitar la ciudad y disfrutar de las pequeñas cosas durante el día. Además, ¡hay tantas panaderías alrededor que hay una en cada esquina! Pero siempre las huelo antes de verlas, porque el olor a pan recién hecho y a pasteles llega hasta la calle y te invita a entrar. ¡Otra sorpresa fue la cantidad de mercados aquí! Cerca de mi escuela de español hay un enorme mercado al aire libre que vende todo lo que puedas desear aquí en Cuenca. Hay muchísimos tipos diferentes de frutas y verduras para comprar. Todos en mi familia saben que soy adicta a la fruta y que me encanta comer fruta, así que, para mí, ¡aquí es mi paraíso! Estoy probando todos los tipos nuevos de frutas y verduras que ni siquiera sabía que existían. Por ejemplo, puedes conseguir 5 granadillas (otra fruta deliciosa que probé aquí) ¡todo por un dólar! ¡Qué buena oferta! En Ecuador usan moneda estadounidense, lo cual es muy conveniente.

La cultura en Ecuador, especialmente en Cuenca, es aquella en la que todos son afables, genuinos y amables. He tenido buenas conversaciones en español con vendedores ambulantes y con los gerentes de nuestro hotel, y siempre me siento seguro caminando solo por la ciudad durante el día. En mi familia anfitriona están mi mamá Paulina, mi papá Wilson y su hijo de 8 años, mi hermano Gianmarco. Como la mayoría de los demás aquí, son personas increíblemente cálidas, bondadosas y afectuosas. Me recibieron en su casa y se aseguraron de que siempre me sintiera cómoda.

Una similitud entre mi familia anfitriona y la mía que noté de inmediato fue que pasar tiempo con ellos era lo mismo que estar con mi propia familia en casa. Siempre están sonriendo, invitándome a hacer cosas con ellos y bromeando entre ellos. Además, son muy cercanos a sus familiares y pasan mucho tiempo juntos. Sus primos viven a sólo una cuadra de distancia y salimos con ellos todo el tiempo, de la misma manera que yo vivo y soy muy cercano a mis primos en casa. Las noches en casa de mi familia anfitriona son el equilibrio perfecto entre actividad y relajación. En una noche típica, comeremos juntos una deliciosa comida casera, tal vez veamos una película y bailemos mientras escuchamos videos de baile en la sala de estar.

Al estar en Cuenca, siempre hay un sentimiento general de inclusión, y descubrí que la cultura en la escuela en la que estoy haciendo prácticas es la misma. Centro Educativo Nova es una escuela totalmente integrada donde niños con y sin necesidades especiales aprenden juntos desde primaria hasta séptimo grado. Lo que diferencia a Nova de muchos de los programas de educación especial en los EE. UU. es que aquí no hay ayudas personales individuales para los estudiantes y, a diferencia de tener una clase donde solo un estudiante tiene necesidades especiales, la proporción es aproximadamente la mitad. y medio. Creo que esta proporción combinada con el ambiente cálido y amigable de Cuenca es la razón por la cual estos niños realmente están integrados en la escuela y se hacen buenos amigos con sus compañeros.

En mis experiencias en los Estados Unidos, los niños de la clase que tienen necesidades especiales a menudo no están completamente integrados con sus compañeros y tienen dificultades para establecer conexiones sociales en el aula. A menudo, terminan pasando más tiempo con los profesores y los asistentes de clase que trabajan con ellos que con los demás estudiantes. En mi opinión, creo que esto podría deberse a un par de razones. A veces creo que a los niños no se les educa sobre lo que significa que una persona tenga una discapacidad o necesidades especiales, y pueden desanimarse por sus diferencias y pensar que son raros o aterradores. Además, los niños pueden sentirse desanimados por tener un maestro a su lado todo el tiempo y es posible que no quieran que el maestro los vigile siempre.

En la escuela Nova en Ecuador, veo a todos los niños jugando entre ellos sin importar sus diferencias. No se ignora la singularidad de cada niño, sino que en realidad es todo lo contrario: los niños reconocen dónde sus compañeros necesitan ayuda adicional y utilizan sus propias fortalezas para ayudarlos. Por ejemplo, algunos de los niños matriculados en la escuela Nova tienen dificultades de movilidad. En respuesta, veo a niños tomando la mano de sus amigos y animándonos a subir escalones para ayudarlos a pasar del área del patio durante el recreo al salón de clases. Otro caso fue cuando un niño estaba atrasado en una actividad del aula. La maestra estaba ocupada ayudando a otros estudiantes y, sin que me lo pidieran, vi a una niña que había terminado su tarea temprano moverse para sentarse junto al estudiante y ayudarlo a guiarlo a través de la actividad. Ella lo ayudó a usar las tijeras para cortar trozos de papel y le explicó con calma y una sonrisa cómo pegar los trozos de papel a su hoja de trabajo. Esto no es una casualidad, sino algo cotidiano en la escuela Nova.

 Estos niños no ayudaron a sus compañeros a recibir una palmadita en la espalda del maestro o a hacer lo correcto, sino porque vieron a sus compañeros luchando y quisieron ayudarlos. Aquí, una persona no se considera rara ni se debe mantener alejada de ella si hace un ruido fuerte de vez en cuando o realiza una actividad de una manera diferente. Los niños simplemente piensan: “Oh, sí, a veces mi amigo hace eso” y no les importa y siguen adelante porque pueden ver a la persona tal como son más allá de sus capacidades.

Lo que más me inspira es ver a los niños reconocer en los demás su valor inconmensurable y su singularidad como personas a través de sus amistades. Todos los días espero ver a los niños en la escuela conectarse, divertirse y aprendiendo con ellos. Me encanta volver a casa con mi familia anfitriona y hablar sobre nuestros días, cenar y ver cuánto le encantan a mi hermano pequeño Gianmarco los hotwheels y los Toyota Supras jajaja. Estoy muy agradecida de poder venir a este viaje y ser parte de estas hermosas experiencias. Hasta ahora creo que venir a Cuenca con este programa es una de las mejores decisiones que he tomado.

 

Chao,

Nikki 🙂