Highs, Lows, and In-Betweens
Arriving in Cuenca, I knew I had to be ready for a regular feeling of overwhelm and unfamiliarity. A new language, a new culture, new norms and expectations. But how can you prepare yourself to do things that you have never in your life imagined yourself doing? You can’t! So, my first week at my internship was quite a surprise. I was thrown into teaching straightaway. Within just two days of meeting my students, I had to learn how each student’s learning style differed from others, where I had to be at what time, and how to command a class of 30 exuberant non-English speaking students all on my own. This was by far the most challenging thing I have done here in Ecuador, and not something that I or my supervisors were expecting. I was waking up at 5:30am, leaving my house at 6:15am, and teaching English classes by 7:15am. To add an extra layer of difficulty to an already tough situation, I am a notoriously horrible speller. Students would come up to me with questions about spelling or grammar in English, and I would spend 6 minutes trying to remember how to spell “thirteen”, or searching up the definition of a “past participle” on google during my bathroom break.
As a rule, I am strictly anti-math. In high school, while taking as many AP and Honors language and history classes as possible, I avoided math at all costs. So when I showed up to my internship one morning and was told that I would be teaching 2nd and 5th grade math for 6 hours, I laughed out loud. But I did it! I taught those kids basic sums with as much enthusiasm and patience as a could muster. Luckily, I am finally back to assistant teaching rather than trying to herd dozens of tumultuous, albeit wonderful, uniformed 2nd graders into their seats and then hold their attention all on my own.
Despite my long, tiring days, the time I have spent with my new students has been indescribably rewarding. They are so loving and so passionate and so incredibly welcoming. Each morning as I walk through the gates of the school, students of all ages greet me with hugs and shouts. They have made me feel appreciated and at home in this stressful and chaotic situation. Even after a difficult day in the classroom, their excitement and interest in sharing their own lives and learning about mine never ceases.
My host brother, three sisters, parents and Abuelita have also made this experience so beautiful. I come home each evening exhausted and drained, but my host brother always takes time each night to ask me about my day. My sisters recently threw one of the most elaborate birthday parties for our two-year-old dogs, which I have been told is not a traditional Ecuadorian custom, but was a huge highlight nonetheless. Despite the many hard and unfamiliar things I am confronted with each day, I feel so at home in this beautiful city. Every evening on my bus ride home, when the clouds are illuminated with orange and pink and the streets and buses are bursting with people on their way home to their families, I feel so thrilled and so grateful to be here.
Al llegar a Cuenca, sabía que tenía que estar preparada para una sensación habitual de desorientación y desconocimiento. Un nuevo idioma, una nueva cultura, nuevas normas y expectativas. Pero, ¿cómo puedes prepararte para hacer cosas que nunca en tu vida te habías imaginado hacer? No se puede. Así que mi primera semana de mi pasantía fue toda una sorpresa. Me lanzaron a la enseñanza de inmediato. A los dos días de conocer a mis alumnos, tuve que aprender en qué se diferenciaba el estilo de aprendizaje de cada uno, dónde tenía que estar y a qué hora, y cómo dirigir yo sola una clase de 30 exuberantes alumnos que no hablaban inglés. Esto fue lo más difícil que he hecho aquí en Ecuador, y no era algo que yo o mis supervisores esperábamos. Me despertaba a las 5:30 am, salía de mi casa a las 6:15 am y daba clases de inglés a las 7:15 am. Para añadir un nivel más de dificultad a una situación ya de por sí difícil, tengo una ortografía horrible. Los alumnos se me acercaban con preguntas sobre ortografía o gramática en inglés, y yo me pasaba 6 minutos intentando recordar cómo se escribe “thirteen”, o buscando la definición de “past participle” en google durante mi descanso en el baño.
Por regla general, soy estrictamente anti-matemática. En el colegio, mientras cursaba el mayor número posible de asignaturas avanzadas de Lengua e Historia, evitaba las matemáticas a toda costa. Así que cuando llegué a mi pasantía una mañana y me dijeron que iba a enseñar matemáticas de 2º y 5º grado por 6 horas, me reí a carcajadas. Pero lo hice! Enseñé a esos niños sumas básicas con todo el entusiasmo y la paciencia que pude encontrar. Por suerte, pronto volveré a ser ayudante de profesor en lugar de intentar reunir a docenas de tumultuosos, aunque maravillosos, alumnos uniformados de 2º curso en sus asientos y luego mantener su atención yo sola.
A pesar de mis largos y exhaustivos días, el tiempo que he pasado con mis nuevos alumnos ha sido indescriptiblemente gratificante. Son tan cariñosos, tan apasionados y tan increíblemente acogedores. Cada mañana, cuando entro por la puerta de la escuela, alumnos de todas las edades me saludan con abrazos y gritos. Me han hecho sentir apreciada y cómoda en esta situación estresante y caótica. Aún después de un día difícil en el aula, su entusiasmo e interés por compartir sus propias vidas y aprender sobre las mías nunca cesa.
Mi hermano anfitrión, mis tres hermanas, mis padres y mi abuelita también han hecho que esta experiencia sea tan bonita. Cada noche llego a casa agotada y exhausta, pero mi hermano siempre se toma su tiempo para preguntarme cómo me ha ido el día. Recientemente, mis hermanas organizaron una de las fiestas de cumpleaños más elaboradas para nuestro perro de dos años, que, según me han dicho, no es una costumbre tradicional ecuatoriana, pero que todavía fue todo un acontecimiento. A pesar de las muchas cosas duras y desconocidas a las que me enfrento cada día, me siento como en casa en esta hermosa ciudad. Cada noche, en el autobús de vuelta a casa, cuando las nubes se iluminan de naranja y rosa y las calles y los autobuses rebosan de gente que vuelve a casa con sus familias, me siento emocionada y agradecida de estar aquí.
